Mucho antes de que Tom Brady confirmara su retiro, los Tampa Bay Buccaneers comenzaron a contemplar un futuro sin el laureado quarterback.
Brady, siete veces ganador del Super Bowl, anunció el martes que deja la NFL, poniendo fin a una carrera incomparable que comenzó con una estadía de dos décadas en los New England Patriots, a la que siguieron dos campañas con los Bucs, que se habían ausentado de los playoffs 12 años consecutivos antes de que el astro los condujera al título de la NFL en su primera campaña con ellos.
La decisión no fue sorpresiva para el gerente general Jason Licht ni para el entrenador en jefe Bruce Arians, quienes se cercioraron de acompañar a Brady de un grupo de estrellas aun a sabiendas de que sería difícil mantener a tanto talento unido para la temporada de 2022, con o sin el quarterback de 44 años.
El mes pasado, un día después de que los Bucs cayeran ante Los Angeles Rams en la ronda divisional de los playoffs, Arians reconoció que el equipo ponderaba ya algunas opciones en caso de que Brady hubiera disputado su último partido.
“Hacemos eso con cada posición, y lógicamente también con la de quarterback. Uno comienza por ahí”, puntualizó Arians. “Insisto, vemos adónde vamos y vemos lo que hace Tom, pero estamos haciendo la tarea, seguro”.
En total, 11 titulares en el partido que sentenció la eliminación ante los Rams se convertirán en agentes libres irrestrictos en marzo, incluido el corredor Leonard Founette, el ala cerrada Rob Gronkowski, el apoyacdor Jason Pierre-Paul, los integrantes de la línea defensiva Ndamukong Suh y William Gholston, el centro Ryan Jensen, el guardia Alex Cappa, el esquinero Carlton Davis y el profundo Jordan Whitehead.
Se preguntó a Arians si había posibilidad alguna de que hubiera algún sucesor de Brady, quien lanzó para 5.316 yardas, la mayor cifra en la liga, y para 43 anotaciones en su última temporada. Y se inquirió si ese reemplazo podría estar ya en la nómina de los Bucs.
“Me sentiría cómodo si lo estuviese. Me gusta lo que tenemos”, respondió el estratega. “Pero insisto, uno nunca sabe lo que puede salir de la segunda puerta. Recorrimos ese camino hace dos años y encontramos a Tm Brady”.
Los Bucs se prepararon para la apertura del mercado de agentes libres en 2020, sin saber si Brady dejaría o no a los Pats, con quienes pasó 20 campañas.