Es tradición pedir un deseo el día de tu cumpleaños. Se cierran los ojos, soplas las velas frente al pastel y se pide el deseo. Tal parece haber sido el caso del coach de los Denver Nuggets, Michael Malone, quien rápidamente vio su deseo cumplido.
Los Nuggets eliminaron el martes a los LA Clippers en el Juego 7 de las Semifinales de Conferencia Oeste, 104-89.
Malone celebraba su cumpleaños número 49 y vio a su equipo imponerse a los angelinos ante todo pronóstico.
“Es mi cumpleaños y vamos a festejar”, dijo Malone después del triunfo. “En la burbuja obviamente”, agregó.
Y sí que hay mucho que festejar. Nadie tenía como favorito a los Nuggets para llegar a la Final de la Conferencia Oeste. Pero si algo demostró este grupo, es la capacidad de superar las adversidades y crecerse cuando se encontraban contra las cuerdas.
Por primera vez en la historia de playoffs de NBA, un equipo remontó dos series consecutivas en las cuales se encontraba 3-1 abajo. Lo hicieron en la primera ronda ante Utah Jazz, seguido por Clippers, para imponerse 4-3.
“No ves esa fortaleza muy seguido, habla de este grupo, el amor mutuo, su lucha y lo que se vive en el vestidor. Por eso hace mi trabajo más fácil. Es un sentimiento maravilloso”, dijo el coach.
Clippers dejó ir la posibilidad de llevarse la serie en los juegos 5 y 6, cuando no pudieron cerrar los partidos pese a ventajas de dobles dígitos en el marcador. Para el Juego 7, en el peor momento posible, Kawhi Leonard tuvo su más bajo rendimiento de toda la presente postemporada.
Jamal Murray tuvo una noche de 40 puntos para Denver, mientras que Leonard y Paul George hicieron 24 unidades entre los dos.
Leonard finalizó con 14 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias, 6 de 22 tiros de campo y 2-7 en triples. PG13 aportó 10 unidades, 4 rebotes, 2 asistencias, 4-16 tiros de campo y 2-11 en triples.
“No pudimos hacer los tiros, tuvimos las oportunidades abiertas. Tenemos que mejorar como equipo y tener mejor coeficiente intelectual del juego de ahora en adelante”, dijo Kawhi Leonard tras la eliminación.
Fue el primer año que este equipo estuvo junto. Los angelinos hicieron las contrataciones estelares de Kawhi y George como la dupla estrella buscando el campeonato. Todos los ojos estuvieron puestos en el básquetbol de la ciudad de Los Ángeles y se esperaba que Clippers y Lakers se midieran en la Final de Conferencia Oeste.
“No respondimos ante la expectativa. Pero lo único que podemos hacer es crecer a partir de aquí. Entre más tiempo estemos juntos y juguemos, nos ayudará a construir a partir de aquí”, dijo un dolido Paul George.
Nuggets contuvo a Clippers a 89 puntos en el juego, 33 unidades en la segunda mitad. Ahora, se medirán al otro equipo angelino, Los Angeles Lakers, en la Final de la Conferencia Oeste.
“Le dije al coach antes del juego, te daré un gran regalo de cumpleaños, una de dos, te mandaré a casa o a la final de Conferencia (risas)”, dijo Nikola Jokic quien tuvo otra gran noche de triple-doble con 16 puntos, 22 rebotes y 13 asistencias.
Michael Malone, quien por primera vez le tocó festejar su cumpleaños en plenos playoffs de NBA debido al aplazamiento de temporada por pandemia, se reencontrará con un viejo conocido en la siguiente ronda: LeBron James. Malone mantiene una buena relación con James luego de ser su coach en Cleveland.
“Claro que estás atento a las otras series. Los juegos que nos hemos enfrentado en la temporada fueron cerrados. Tuve la oportunidad de entrenarlo (a LeBron) 5 años, sé de su talento, seguro ha estado viendo y estudiando nuestros juegos porque su inteligencia del juego es de otro mundo”, finalizó. Malone.
El Juego 1 de las Finales de Conferencia del Oeste ante Lakers se llevará a cabo el viernes.