Se cree que este felino, llamado Nadia, es el primer caso conocido de un animal infectado por covid-19 en Estados Unidos.
El zoológico del Bronx informó que el resultado de la prueba fue confirmado por el Laboratorio de Servicios Veterinarios en Iowa.
Un cuidador asintomático pudo haber sido el que transmitió la infección a Nadia y otros seis felinos.
Los felinos comenzaron a mostrar síntomas, incluyendo tos seca, a fines del mes pasado tras estar expuestos al empleado, quien aún está sin identificar.
“Esta es la primera vez que conocemos en todo el mundo que una persona infectada transmitiera la enfermedad a un animal y este desarrollara síntomas”, dijo Paul Calle, veterinario jefe del zoológico, a la agencia de noticias Reuters el domingo.
Ha habido casos aislados de mascotas dando positivo por coronavirus en otros sitios del mundo, pero los expertos insisten en que no existe evidencia de que pueden enfermar o transmitir la enfermedad.
Calle reveló su intención de compartir los hallazgos de su investigación con otros zoológicos e instituciones que investigan la transmisión del covid-19.
“Realizamos la prueba al felino con precaución extrema y cualquier conocimiento que obtengamos sobre el covid-19 contribuirá a la investigación mundial de este nuevo coronavirus”, declaró el zoológico en un comunicado.
El zoológico añadió que Nadia, su hermana Azul, dos tigres siberianos y tres leones africanos desarrollaron síntomas pero se espera que se recuperen completamente.
Los felinos han perdido algo de apetito pero “se recuperan bien bajo cuidado veterinario y están alertas e interactivos con sus cuidadores”, dijo el comunicado.
El zoológico admitió desconocer cómo se desarrollará el virus en tigres y leones, ya que varias especies pueden reaccionar de forma distinta a las infecciones, pero todos los animales serán monitorizados de cerca.
El resto de felinos del zoológico, que incluyen otros cuatro tigres, leopardos de las nieves, guepardos, un leopardo longibando y un siberiano, un puma y un gato cerval, no han mostrado ningún síntoma de la enfermedad.
“Nuestros gatos fueron infectados por una persona contagiada asintomática que les cuidaba”, dijo el zoológico.
Todos los tigres que mostraron síntomas fueron alojados en el área de los tigres del zoológico. Se desconoce si a los otros tigres también les harán la prueba del coronavirus.
Los cuatro zoológicos que dirige la Sociedad Conservacionista de Vida Salvaje en la ciudad de Nueva York, incluido el del Bronx, llevan cerrados al público desde el pasado 16 de marzo.
A esa medida se sumarán nuevas para para proteger tanto a animales como a cuidadores en todas las instalaciones.
¿Qué sabemos sobre este virus y los animales?
La primera vez que se detectó este coronavirus fue en humanos en la ciudad china de Wuhan a fines del año pasado.
Varias teorías apuntan a que el virus se originó en animales y de ellos se transmitió a humanos en un mercado de animales salvajes en Wuhan.
Esta pandemia se ha estado analizando desde la perspectiva de la transmisión entre humanos, pero la infección de Nadia pone un nuevo foco sobre la transmisión de humanos a animales.
Ha habido pocos casos aislados de animales de compañía que han dado positivo por coronavirus, incluyendo dos perros en Hong Kong.
“No existe evidencia de que una persona se haya infectado por animales con covid-19 en Estados Unidos, incluyendo gatos o perros”, afirma el comunicado del zoológico.
La Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) y a la Organización Mundial de la Salud (OMS) también niegan que exista evidencia de que gatos o perros puedan transmitir el coronavirus.
Sin embargo, la OIE dice que se están llevando estudios a cabo para investigar mejor la enfermedad y que cualquier persona enferma debe limitar el contacto con sus mascotas.
Expertos conservacionistas han alertado sobre el peligro que supone el virus para algunos animales como los simios, y han pedido medidas para reducir el riesgo de gorilas, chimpancés y orangutanes.