La afición de Pittsburgh tuvo la oportunidad de agradecer con gran ovación al que ha sido su icónico quarterback por las últimas 18 temporadas
Ben Roethlisberger saltó al emparrillado de Heinz Field, presentado por última vez como quarterback titular de los Pittsburgh Steelers, y los aficionados brindaron una ovación digna de un ícono de su estatura para una de las franquicias más representativas de la NFL.
Roethlisberger y los Steelers llegaron al partido de la penúltima semana de la temporada regular, frente a sus rivales divisionales Cleveland Browns, con una marca de 7-7-1, y con posibilidades matemáticas de meterse, todavía, a la postemporada. Pittsburgh mantuvo viva esas esperanzas con una victoria por 26-14.
Cleveland, por su lado, llegó matemáticamente eliminado de la contienda, y ahora se halla con registro de 7-9, tras la derrota. Roethlisberger lanzó para 123 yardas con un touchdown y una intercepción en un cotejo que estuvo lejos de la pulcritud en términos de ejecución ofensiva.
“Simplemente estoy agradecido por estos aficionados y este lugar. No hay nada parecido”, expresó un Roethlisberger con los ojos llenos de lágrimas en entrevista sobre el terreno de juego con ESPN, al término del partido.
El quarterback de 39 años de edad dio una vuelta al campo al término del encuentro, donde recibió una última ovación de los fieles a los Steelers en las tribunas. Su familia –esposa Ashley y tres hijos pequeños– saltó al campo de juego para despedirse de la afición de Heinz Field con él, antes de acompañarlo hacia el túnel que lleva a los vestidores.
Roethlisberger llegó a Pittsburgh como recluta de primera ronda del NFL Draft 2004, N° 11 global procedente de Miami en Ohio, y se convirtió en titular de inmediato para unos Steelers dirigidos por el head coach miembro del Salón de la Fama, Bill Cowher. Roethlisberger solamente jugó para dos head coaches en 18 temporadas como profesional: Cowher, y el actual entrenador en jefe en Pittsburgh, Mike Tomlin.
Roethlisberger, un seis veces elegido al Pro Bowl y dos veces campeón del Super Bowl, también fue nombrado Novato Ofensivo del Año en su temporada debut. Nunca en sus 18 años con la franquicia, tuvo temporada perdedora.
Los Steelers cierran la temporada regular de visita ante los Baltimore Ravens. Si los Steelers logran colarse a la postemporada, jugarían todos los encuentros como visitantes, debido a un último lugar en la siembra de la AFC, por lo que no regresarían a Heinz Field. Una victoria ante Baltimore en la Semana 18, aunada a una derrota de los Indianapolis Colts ante los Jacksonville Jaguars, catapultaría a los Steelers a la postemporada por ocasión N° 12 en las 18 temporadas profesionales de Roethlisberger.
Pittsburgh ya superó a Baltimore en su primer duelo de la campaña.
Roethlisberger llegó al encuentro contra Cleveland habiendo ganado 97 partidos como titular en Heinz Field, la cuarta mayor cantidad para un quarterback en una sola sede en la historia de la NFL. Solamente se ubicaba por detrás de los 135 triunfos de Tom Brady en Gillette Stadium, 104 triunfos de John Elway en Mile High Stadium, y las 98 victorias de Brett Favre en Lambeau Field, cifra que empató Big Ben en su partido final en casa.