Un equipo de astrónomos que utiliza el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile ha encontrado evidencias de otro planeta orbitando alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar, según publica la revista ‘Astronomy & Astrophysics’.
Este candidato a planeta es el tercero detectado en el sistema y el más ligero descubierto hasta ahora orbitando esta estrella. Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, el planeta es también uno de los exoplanetas más ligeros jamás encontrados.
João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio en Portugal y autor principal del estudio, ha explicado que el descubirimiento “demuestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de nuevos e interesantes mundos, al alcance de nuevos estudios y futuras exploraciones”.
Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, situada a poco más de cuatro años luz.
El planeta recién descubierto, llamado Próxima d, orbita alrededor de Próxima Centauri a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol. Orbita entre la estrella y la zona habitable, y tarda sólo cinco días en completar una órbita alrededor de Próxima Centauri.
Ya se sabe que la estrella alberga otros dos planetas: Próxima b, un planeta con una masa comparable a la de la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y está dentro de la zona habitable, y el candidato Próxima c, que está en una órbita más larga de cinco años alrededor de la estrella.
Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, Próxima d es el exoplaneta más ligero jamás medido mediante la técnica de la velocidad radial, superando a un planeta recientemente descubierto en el sistema planetario L 98-59.
Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO en ESO en Chile, ha asegurado que este logro es “extremadamente importante”. Demuestra que la técnica de la velocidad radial tiene el potencial de desvelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, “que se espera que sean los más abundantes de nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal y como la conocemos”.