El telescopio espacial James Webb está ya completamente desplegado, en su órbita definitiva y a temperaturas cercanas a las de funcionamiento. Pero pasarán meses antes de que los controladores de la misión logren alinear los 18 segmentos hexagonales de su espejo para que funcionen como uno solo.
La NASA publicó el viernes la primera imagen generada con la cámara de infrarrojo cercano NIRCam, que se utilizará para calibrar el telescopio Webb. Podría parecer una foto borrosa de un conjunto de estrellas, pero es la luz de la misma estrella reflejada 18 veces por los segmentos del espejo.
Los científicos hicieron que el Webb apuntara a la estrella HD 84406 en un proceso que comenzó el 2 de febrero. Se eligió esta estrella aislada en la constelación de la Osa Mayor porque es fácilmente identificable y no tiene objetos de brillo similar cerca, lo que ayudó a reducir interferencias de fondo.
El Webb siguió a la estrella en 156 posiciones diferentes y usó los 10 detectores de la NIRCam para generar un total de 1560 imágenes. Los controladores de la misión recibieron más de 54 gigabytes de datos y compusieron un mosaico como referencia para iniciar la alineación del espejo.
La imagen de arriba muestra solo la parte central del mosaico original, de más de 2000 millones de píxeles, pero la luz de los 18 segmentos estaba concentrada en este fragmento del centro, lo que coincide con las expectativas de los científicos y supone un excelente punto de partida para el proceso de alineación.
Los ingenieros y expertos en óptica de la NASA usarán esta imagen para determinar las posiciones de cada segmento del espejo tras el despliegue del telescopio y obtener una alineación funcional para las operaciones científicas.
Los científicos utilizaron también una lente pupila en el interior del instrumento NIRCam para obtener un selfie de los 18 segmentos de espejo. Este tipo de imágenes solo se capturarán durante el proceso de alineación, por lo que serán las últimas fotos que veamos del telescopio en sí.
La NIRCam es uno de los cuatro instrumentos científicos a bordo del Webb. Está diseñada para operar a -233 ºC, pero actualmente se encuentra a una temperatura más alta, por lo que sus imágenes aún tienen artefactos visuales. A medida que el telescopio se sigue enfriando y sus espejos se alinean, las imágenes de Webb serán más claras, más detalladas y complejas. Se espera que las primeras imágenes científicas del telescopio lleguen este verano.