La NASA informó que la misión para explorar el asteroide Psyche 16, cuyo valor supera miles de veces a toda la economía global, está a punto de lanzarse, pues se encuentra en la fase final de operaciones. La nave espacial y el quipo se ensamblarán y someterán a las últimas pruebas antes del viaje, previsto para agosto de 2022.
La agencia espacial estadounidense se encargó de la planificación, diseño y la construcción del cuerpo de la nave Psyche, que recibe su nombre por el objeto de estudio. Asimismo, se ocupó del sistema de propulsión solar-eléctrico, sus instrumentos científicos, su computadora de vuelo y sus subsistemas de energía, telecomunicaciones, aviónica y térmicos.
De acuerdo a los expertos, en el mes de marzo, todos los aparatos serán trasladados al Laboratorio de Propulsión a Chorro ubicado en Pasadena, en el estado de California, para pasar las últimas pruebas antes de su ensamblado definitivo.
Los instrumentos de a bordo incluyen un generador de imágenes multiespectro, que recolectará información sobre topografía y analizará los neutrones y rayos gamma provenientes de la superficie para determinar los elementos que componen el asteroide.
Además, esta herramienta permitirá detectar un posible campo magnético, que ofrecería un indicio sólido de que el cuerpo celeste es el núcleo de un planeta primitivo que perdió sus capas externas.
“El proyecto ha progresado enormemente, sobre todo teniendo en cuenta el mundo que nos rodea, el covid-19 y las limitaciones que impone”, expresó Henry Stone, el gerente del proyecto.
De acuerdo al plan de la misión, después del lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en mayo de 2023, la nave sobrevolará Marte para tomar impulso gracias a su gravedad, mientras que se espera que mara principios del 2026 la misión alcance la órbita de Psyche 16, donde recabará datos durante 21 meses.
Los astrónomos explican que Psyche es un asteroide rico en metales del mismo nombre, su valor asciende a varias veces el de la economía global. A diferencia de los asteroides rocosos o helados, este es principalmente hierro, oro y níquel y podría ser el corazón de un planeta primitivo que perdió sus capas externas. Orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.