La NASA está tramando algo en Las Cruces, Nuevo México. En esta ubicación remota, la agencia está estudiando cómo los diferentes diseños de naves espaciales interactuarán con rocas súper diminutas que azotan el espacio.
A medida que la NASA se prepara para más misiones fuera de nuestro planeta, hay muchas cosas que pueden salir mal. Desde fallos de cohetes hasta esclusas de aire con fugas, es posible que te sorprendas al escuchar que una amenaza igual o incluso mayor son los pequeños fragmentos de roca espacial que el ojo inexperto podría clasificar como nada más que polvo.
Pero para la NASA, estas rocas son una gran fuente de destrucción potencial para las naves espaciales que viajan a través del vacío, como la futura Misión de Retorno de Muestras de Marte. Los científicos conocen estas motas de polvo como micrometeoroides, y en una instalación remota en Nuevo México, la NASA está probando nuevas formas de proteger las naves espaciales que transportan muestras de la superficie marciana.
“NASA White Sands es una instalación de prueba remota que la agencia utiliza para algunas de las pruebas más peligrosas que se necesitan para apoyar las misiones de la NASA”, dijo Marcus Sandy, gerente de White Sands Test Facility en Nuevo México, en un video.
El Laboratorio de pruebas de hipervelocidad remota se encuentra dentro de White Sands y cuenta con un cañón de 69 metros de largo. El arma funciona con gas de hidrógeno presurizado y puede disparar pequeños perdigones a través del vacío a velocidades de hasta (22 pies) 6,7 metros por segundo (al menos, eso es según el comunicado de prensa de la NASA. Una búsqueda rápida sugiere que el proyectil viajó más cerca a 22.000 pies por segundo, lo que tiene mucho más sentido. Nos comunicamos con el equipo para obtener una aclaración y actualizaremos esta publicación cuando recibamos una respuesta), lo que podría llevar de Nueva York a San Francisco en unos cinco minutos. Según la NASA, los ingenieros pasaron tres días preparando un experimento de un segundo de duración, cuyo objetivo es simular lo que sucedería si la nave espacial de la NASA chocara con un micrometeroide durante el viaje hacia o desde Marte.
“El objetivo aquí es ver qué tan bien esos materiales resisten esos impactos para asegurarnos de que no perdamos la contención de nuestra muestra”, dijo Russ Stein, especialista líder en diseño de productos de la NASA para la misión Mars Sample Return.
Mientras que los perdigones que emergen del arma se mueven a velocidades increíblemente rápidas, los micrometeroides que salpican el espacio se mueven unas seis veces más rápido, alrededor de 80 kilómetros por segundo. Descubrir qué diseños y materiales son mejores para proteger las preciosas muestras de Marte con destino a la Tierra es crucial para nuestra capacidad de estudiar, y posiblemente incluso viajar, al Planeta Rojo.