La misión marciana InSight está esperando una tormenta de polvo del tamaño de un continente que ha provocado que los niveles de potencia del módulo de aterrizaje disminuyan.
InSight aterrizó en Marte en noviembre de 2018 y desde entonces ha estado recopilando datos sismológicos que han permitido a los científicos conocer la estructura interna del planeta. El intrépido módulo de aterrizaje ha detectado más de 1300 Martemotos (incluidos los terremotos más grandes jamás detectados en otro planeta) y ha tomado una buena cantidad de imágenes de la superficie marciana.
Pero desde que aterrizó, InSight ha estado teniendo problemas con la acumulación de polvo en sus paneles solares, que son la única fuente de energía del módulo de aterrizaje. El polvo, levantado y depositado por tormentas como la que actualmente se cierne sobre InSight, reduce la cantidad de energía que el módulo de aterrizaje puede extraer del Sol.
A falta de un plumero a bordo del módulo de aterrizaje, el equipo de InSight probó algunas formas creativas de desalojar el polvo. Incluso intentaron verter más tierra sobre los paneles en un intento de desalojar la película más delgada de polvo que ahogaba la luz. Desafortunadamente, estas medidas provisionales simplemente retrasaron lo que ahora se acepta como inevitable: InSight se quedará sin energía.
En junio, la NASA anunció que es probable que InSight no llegue a fin de año. La agencia ha tomado medidas para prolongar la vida útil del módulo de aterrizaje: todos los instrumentos de InSight, excepto uno, ya no funcionan, lo que reduce la carga de las baterías del módulo de aterrizaje.
El único instrumento que aún funciona es el sismómetro del módulo de aterrizaje, el instrumento que ha sido fundamental para los conocimientos de InSight durante su permanencia en el Planeta Rojo.
Pero en una táctica para prolongar la misión, el equipo de InSight apagó el sistema de protección contra fallos, lo que permite que el módulo de aterrizaje entre en modo seguro durante períodos peligrosos. Con el sistema de protección contra fallos desactivado, InSight está expuesto a frentes fríos y tormentas de polvo que pueden ser (y han demostrado ser) fatales para los robots en Marte.
“El objetivo es obtener datos científicos hasta el punto en que InSight no pueda operar en absoluto, en lugar de conservar energía y operar el módulo de aterrizaje sin ningún beneficio científico”, dijo Chuck Scott, gerente de proyectos de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en un comunicado de la NASA en aquel momento.
El 3 de octubre, la tormenta inminente fue lo suficientemente intensa como para levantar polvo que aumentó la densidad de la atmósfera en un 40%, lo que redujo la cantidad de energía que InSight obtenía de 425 vatios-hora por sol a 275 vatios-hora por sol.
Según un comunicado reciente, InSight se quedará sin energía si la situación persiste durante varias semanas. Scott dijo que si bien esta tormenta puede no ser la sentencia de muerte del módulo de aterrizaje, la próxima tormenta será una verdadera preocupación.
El marco de tiempo oficial de la NASA para la muerte probable del rover se extiende desde finales de octubre hasta enero de 2023. Las actualizaciones más recientes del nivel de energía de InSight se publican aquí.
Cuando InSight se declare muerto, será recordado por cuánto reveló sobre la geología de Marte, el planeta más similar a la Tierra en nuestro sistema solar.
